Функцией институтов всегда будет удовлетворение человеческих потребностей. Выделяя четыре “великих движущих мотива человеч. поведения” (голод, любовь, честолюбие и страх), Семнер разделил институты на четыре класса: институты социетального самосохранения, обеспечивающие удовлетворение потребностей в питании и самосохранении (промышленная организация, собственность, “регулятивная организация”); институты социетального самовоспроизводства, служащие продолжению рода (брак и семья); институты самоутверждения, удовлетворяющие человеческое “тщеславие” и “честолюбие” (спорт, игры, танец, мода, украшения, престиж и т.п.); религиозные институты, связанные со “страхом перед духами” (анимизм, шаманизм, фетишизм, табу, ритуал, жертвоприношение, магия и т.п.).
Развиваемый Семнером социологический подход был по существу антропологическим. Хотя труды Семнера пользовались в свое время большой популярностью, а “Народные обычаи” вошли в золотой фонд социологической классики, его этнографически-ориентированный подход не получил сколь-нибудь широкого распространения. К числу основных заслуг Семнера можно отнести большой вклад, внесенный им в институционализацию социологической науки в США. В частности, в 1875 он ввел в Йельском ун-те первый в истории американской науки курс социологии.
