В понятие «образованная личность» каждая эпоха вкладывала свое содержание. Однако всегда оно основывалось на способности человека не только к активному усвоению накопленных знаний и опыта, но и самостоятельной выработке нового мышления.

Одна из ведущих задач статистики заключается в измерении образовательного потенциала общества; в изучении процессов его формирования, дифференциации и использования. Образовательных потенциал общества – накопленный поколениями объем и качества знаний и профессионального опыта, которые усвоены населением и воспроизводятся через систему образования.

К общеобразовательным относятся программы: дошкольного образования, начального общего образования, основного общего образования, среднего (полного) общего образования. К профессиональным относятся программы: начального профессионального образования, среднего профессионального образования, высшего профессионального образования, послевузовского профессионального образования. Образовательные программы осваиваются в нескольких формах: очная, заочная, очно-заочная (вечерняя), самообразование, эстернат.

Измерение уровня образования населения осуществляется при проведении переписи. В процессе разработки программы переписи определяются критерии образованности (грамотности). Исходя из программы переписи, создается методика построения обобщающих показателей образования населения в целом и отдельных социально-демографических групп, изучения их динамики.

Начиная с переписи 1920 г. уровень образования отождествляется с окончанием определенных типов учебных заведений: общеобразовательных школ, средних специальных и высших учебных заведений. Основными чертами этой сети учебных заведений служат, во-первых, обучение по единым программам; во-вторых, последовательная преемственность в обучении; в-третьих, выдача выпускникам документа государственного образца об окончании образовательного учреждения.

При проведении переписи фиксируются следующие уровни образования высшее, незаконченное высшее, среднее специальное, среднее общее, неполное среднее и начальное. Другие формы и виды обучения в программах переписей обычно не учитывались. Впервые в программу переписи 1989 г. и микропереписи 1994 г. был внесен вопрос об окончании профессионально-технического училища. Не учитывается при проведении переписей окончание аспирантуры, адъюнктуры, докторантуры. Необходимо, чтобы часть будущих переписей позволили отразить введение многоуровневой системы высшего образования (бакалаврита и магистратуры). Практически ни в одной переписи не фиксировались профиль обучения, сочетания различных профилей при окончании нескольких учебных заведений.

Из истории статистики известно, с какой детальностью обсуждалось понятие «границы неграмотности». Считать ли грамотным человека, который может лишь читать, либо того, кто умеет писать и считать? Результаты обсуждения этого вопроса вошли в программу переписи населения 1926 г. В ней умеющими читать считались лица, разбирающие печатные слова хоты бы по слогам; умеющие писать – те, кто может подписывать свою фамилию. «Неграмотный» - так записывался лишь не умеющий ни читать, ни писать. В программе микропереписи 1994 г. впервые вопрос об уровне образования задавался лицам в возрасте 6 лет и старше. Поэтому среди вариантов ответов были предусмотрены следующие: не имею никакого образования, но: а) умею читать и писать; б) умею только читать; в) не умею читать и писать. Сегодня необходима разработка критериев «компьютерной грамотности». Необходимы более обоснованные критерии для разграничения понятий начального, основного (неполного среднего) и полного среднего образования. До сих пор они отождествляются с числом оконченных классов.

В мировой практике актуальным становится изучение явления функциональной неграмотности среди взрослого населения. По определения ЮНЕСКО, функционально неграмотным следует считать лицо, в значительной мере утратившее навыки чтения и письма и не способное к восприятию короткого несложного текста, имеющего отношение к повседневной жизни. Выделяется понятие «пассивная неграмотность», когда взрослые и дети не любят читать. В настоящее время разрабатываются международные законодательные акты и программы движения за преодоление и предупреждение неграмотности в различных ее формах.

На основе данных переписи население распределяется по уровню образования, находятся обобщающие показатели его уровня. Эти показатели в общем виде характеризуют удельный вес населения, имеющего определенный уровень образования. На практике наиболее распространены следующие обобщающие показатели уровня образования:

- процент грамотных среди населения в возрасте от 9 до 49 лет;

- число лиц, имеющих высшее, незаконченное высшее, среднее специальное и среднее (полное и неполное) образование, на 1000 человек в возрасте старше 15 лет;