Религиозные идеи всегда имеют свое­го носителя, и этим носителем является определенная социальная общ­ность. На протяжении длительного периода, охватывающего примитив­ную и архаическую религии, социальным носителем религии была не специфическая религиозная группа, но общество в целом. Исторически ранние религиозные общности — это общности «витального» типа (та­кие как семья, род, племя, народ, государство). Сами эти общности об­ладают сакральным характером. А на более поздних стадиях, в обще­ствах Древнего Востока, например, государственное и религиозное устройство совпадали. Религиозная принадлежность определяется здесь не принадлежностью к какой-либо системе веры или специфической ре­лигиозной группе, но принадлежностью к данному социальному цело­му. Такие религии называют «народными религиями», подразумевая, что их социальным носителем, «телом» является народ (для их обозначения используется также термин «диффузная религия», которое ввел М. Йин-гер, говоря о религиях родового общества). Самые первые религиозные организации создаются в таких обществах с диффузной религией преж­де всего у малых девиантных групп, которые стремятся к изоляции от «большого общества» посредством создания особого религиозного об­щества, собственной религиозной организации. Например, на первых порах христианская община — это харизматическая группа (термин М. Вебера), включавшая в себя Учителя и его учеников, которых отличало от всех остальных («непосвященных» и «заблудших»), не знающих исти­ны и идущих путем гибели, знание этой истины и путей спасения (Хри­стос говорит: «Я есть истина и путь»). Исторические религии впервые создают специфически-религиозные общины - отдельные, обособивши­еся от естественных социальных сообществ (семьи, племени, народа, государства). Тем самым эти естественные социальные сообщества пе­рестают быть религиозными, утрачивают сакральный характер, стано­вятся «профанными» (мирскими, светскими). Индивид, поскольку он является членом такого сообщества, оказывается пребывающим «вне священного», в изоляции от него. Поэтому исторические религии ока­зываются обремененными новой функцией - миссионерской, стремле­нием вовлечь в религиозную общину как можно больше людей («спас­ти», «поставить на путь истинный»). Община становится массовой, но за счет людей, которые, в отличие от учеников пророка, лишены непос­редственного религиозного опыта, переживания божьего «дара», благо­дати. Вот почему особая организация берет на себя миссию распределе­ния благодати - возникает учреждение (например церковь) с особой организационной структурой, иерархией. Харизматическая благодать, которая в первоначальной общине была достоянием каждого (Учителя и его учеников), теперь становится доступной через систему «таинств», выполняемых священником.

Для всех религий характерно наличие общин верующих, но спосо­бы организации таких общин весьма разнообразны. Существуют четы­ре основных типа религиозных организаций: церковь, секта, деномина­ция (или вероучение) и культ. Различие между церквями и сектами впервые было проведено М. Вебером и его коллегой, историком рели­гии Эрнстом Трёльчем.

Церковь

- религиозная организация, в основе которой лежит еди­ный символ веры, определяющий религиозную этику и религиозную деятельность. Церковь представляет собой общепризнанную и прочно укоренившуюся в обществе религиозную организацию значительных размеров. Она характеризуется рядом признаков: утверждает себя как сакральное установление сверхъестественного происхождения, как мистическое «тело Христово», ведает священными институциями - «таинствами», с которыми внут­ренне связаны духовные дары, которые могут быть переданы верую­щим, а священники в ней являются функционерами церкви, церковь всегда есть церковь священников (хотя на разных этапах церковной истории были попытки преодолеть идею распределяющих благодать священнослу­жителей, но преодолена она так и не была, даже в протестантизме, провозгласившем идею «всеобщего священства»). Церковь всегда претендует на непогрешимость в качестве авторитета в вопро­сах вероучения и выступает как форма власти, господства, она всегда есть институт принуждения (преследования еретиков, инквизиция - насильствен­ные средства, с помощью которых церковь стремилась обеспечить свою власть не только над телом, но и над душой своих чад).