Платон и Аристотель говорили, что править должны старые люди. Авторитет, которым пользовались старые люди в Греции, имел давнюю традицию: еще легендарный греческий законодатель Солон заполнял высшие судебные инстанции старыми людьми. Мудрость, авторитет, здравые осмысленные решения – эти качества, древние римляне видели в пожилых людях. Если бы эти качества не были свойственны старикам, то римляне не называли бы свой высший государственный совет «сенатом» (от латинских слов «старый», «старец»). Но власть стариков и уважение к ним отнюдь не означало проявления заботы о широких массах людей преклонного возраста. Классовое рабовладельческое общество по своей сути не могло проявить истинного гуманизма по отношению ко всем старым людям. Уделом римских рабов сумевших дожить до старости была голодная смерть, которой этих изгоев общества предавали на одном из островов Тибра. Даже свободные граждане могли рассчитывать в старости на весьма малую помощь со стороны общества. Дело в том, что в те давние времена забота о старых людях, принимавшая, как правило, семейные формы, основывались не на осознании старости как возраста, требующего помощи и поддержки со стороны общества, а на полурелигиозном преклонении перед ними, якобы вследствие одного своего возраста осененных мудростью и религиозным благочестием.
В Древнем Риме воспитанием детей в основном занималась семья. Пока ребенок был маленьким, его воспитывала мать, затем отец, позже, когда подросток начинал участвовать в общественной жизни, им обычно руководил личный друг или патрон семьи. В эпоху возрождения функции семьи ограничивались воспроизводством нового поколения, передачей нажитого имущества и фамильного имени. Общество, в Средневековье, будущее не связывало с детьми. В эпоху Просвещения семье вновь вменяется в обязанности заботиться и воспитывать своих детей. Римский поэт Овидий (43 г. до н. э.-17 н.э.) сетовал на перемены, происходящие в нравах, поскольку как о он пишет, «велико когда-то было почтение к седой голове и в подобающем уважении были старческие морщины».
Технический прогресс XVIII в. обеспечил улучшение условий жизни, соответственно увеличилась ее продолжительность. Долго сохранявшийся престиж старости начал рушиться с развитием индустрии. В XIX веке в результате двух революций – промышленной и демографической – ряды людей преклонного возраста стали увеличиваться, но одновременно позиции их начали слабеть. Погоня за максимальной прибылью становиться целью всех начинаний и решений деловых людей и промышленников. Их идеология приговаривает еще нестарых людей к потере работы и нужде. Согласно справедливому замечанию С. Балуева, «их выкидывают за борт общества и приговаривают к безработице в том возрасте, когда человек достигает полного расцвета своих физических и умственных сил, когда благодаря полученному опыту его работа становится наиболее производительной и когда доставляет ему максимум удовлетворения». Промышленная революция отдала бразды правления молодым, то есть возникает роль молодежи в обществе, так как НТР стремительно изменяет общественные реалии, к чему молодое поколение адаптируется гораздо быстрее. Старики остались на обочине общественной жизни в силу возрастного консерватизма, не в силах адаптироваться к быстро меняющимся реалиям. Неодинаковое положение различных возрастных когорт в общественной жизни, в свою очередь чревато возникновением между ними социального конфликта. В периоды революционных перемен в общественной жизни эти противоречия значительно обостряются. Пожилые люди утратили былую экономическую власть, а всеобщее избирательное право лишило их политического главенства.
В XX веке положение старых людей значительно ухудшилось. В ходе исторического развития сформировался стереотипический образ старого человека. Расширились представления о старости в социальном, психологическом и биологическом аспектах. Уважение к возрасту, бывшее еще правилом в прошлом столетии, исчезает, уступая место безразличию или даже известному виду вражды по отношению к старым людям. Старым людям общество отказывает в уважении. Наше общество делает старость обесцененным периодом жизни. Мнение, будто старые люди ни к чему непригодные потребители, своим существованием они противоречат фундаментальному принципу развития современной цивилизации, где все подчинено поискам выгоды.
