Жизненный цикл каждого человека характеризуется многогранной изменчивостью. Он включает в себя такие фазы жизни, как: детство, отрочество, зрелый возраст и старость. На разных этапах жизни человек исполняет различные общественные роли- ребенок, ученик, работник, отец, дед. Детство и юность- это период ученичества, усвоения норм и ценностей данного общества. Период зрелости- когда нормы и ценности усвоены максимально полно в соответствии с индивидуальными возможностями. В период старости происходит отставание индивида от процесса изменения социальных структур (они меняются гораздо быстрее, чем стареющий индивид способен к ним приспосабливаться). Выделение различных возрастных этапов имеет социокультурную историю. Не все из принятой в современной возрастной стратификации этапы появляются одновременно, их набор в разные периоды истории не равнозначен и не идентичен.
Т.А. Бернштам, анализируя периодизацию жизненного цикла в русском крестьянском обществе начала ХХ века, отмечала наличие трех основных фаз: начала, середины и конца. Им соответствовали три возрастные категории- дети, взрослые, старики. Однако в локальных традициях отмечалось разное число категорий, не выделяя основных и переходных: от двух (дети и взрослые) до пяти (дети, подростки, молодежь, взрослые и старики)». В. Белов отмечает отсутствие четкого разделения между возрастами: все изменения происходят плавно, особенности той или иной поры переплетаются и врастают друг в друга.
Условно границей детства и отрочества можно назвать время, когда человек начинает проявлять осмысленный интерес к противоположному полу. Отрочество перерастало в юность в течении нескольких лет. Резкой и вполне определенной границей между юностью и зрелостью была женитьба. Жизнь в старческих воспоминаниях неизменно делилась на две половины: до свадьбы и после свадьбы. Сразу, после свадьбы резко менялся весь уклад и быт человека. Главенство от отца к старшему сыну переходило не сразу, а по мере старения отца и накопления у сына хозяйственного опыта. Главенство как бы понемногу переливается от поколения к поколению. То же самое происходит и на женской «половине» дома. Молодая хозяйка становится с годами главной «у печи», а значит и «большухой». Это происходило постепенно, поскольку свекровь старела и выполнять тяжелую физическую работу уже не могла. Так проходя по очереди все этапы, человек плавно, постепенно, совсем незаметно приближается к своей старости.
Старость как особый период развития человека исторически эволюционировала. Произошло принципиально новое открытие старости. Она стала рассматриваться как равноправный в ряду других человеческий возраст, не сводящийся к процессам распада, а самостоятельный и особенный по своим характеристикам возраст. Артур Шопенгауер в «Афоризмах житейской мудрости», в главе о различии возрастов, формулирует одну из ключевых идей. Суть ее заключается в отрицании существования возрастной периферии, ибо каждый возраст входит в ядро жизни, имеет свои прагматические ценности, объединяющие положительные и отрицательные моменты. На фоне перечисления негативных свойств старости (убывают жизненные силы, слабеет жизнерадостность, хмурая серьезность вытесняет юношеский задор и уверенность, ускоряется течение жизни, падает восприимчивость к внешнему миру), автор фокусирует внимание именно на позитивных моментах(в старости люди более умело оберегают себя от несчастий, способны наслаждаться настоящим, находя радость даже в мелочах, благодаря жизненному опыту человек научается смотреть просто на вещи и принимать их за то, что они есть на самом деле, экономно обращается со временем, старый человек уравновешен, рассудителен, проницателен, освобожден от треволнений юности). Отмечаются существование, как отдельных преимуществ, так и недостатков на определенном возрастном этапе. Абсолютных преимуществ или недостатков не существует.
