Современная экономическая мысль рассматривает семью или, более обобщенно - домашнее хозяйство, не только как важного потребителя, но и производителя. Мы уже знаем, что домашнее хозяйство в рыночной экономике представляет собой экономическую единицу в составе одного или нескольких лиц, которая самостоятельно принимает решения, стремится к максимальному удовлетворению своих потребностей, отдавая им определенные предпочтения, является собственником какого-либо фактора производства (чаще всего рабочей силы), обеспечивает производство и воспроизводство "человеческого капитала". Все эти характеристики можно отнести и к семье.

В реальной жизни имеют место также семьи-одиночки, состоящие из одиноких (холостых) мужчин или женщин, самостоятельно, обособленно ведущих свое домашнее хозяйство.

Семья испытывает на себе влияние экономических, правовых, идеологических, нравственных отношений.

Традиционно семья начинается с брака. Браки, можно совершаются на "рынке", который "предназначает", "чин и женщин друг другу или оставляет их одинокими появления лучших возможностей. Оптимальное предназначение на эффективном рынке с участниками, максимизирущими полезность, имеет следствием то, что людям, не предназначенным друг для друга, не будет лучше, если они поженятся.

Во всех обществах супруги имеют тенденцию происходить из семей одинакового уровня, религии и подбираются по сходству образования, роста, возраста и многих других переменных. Теория предназначения на эффективных рынках объясняет позитивные подходящие подборы сопутственностью или "супердополнительностью" в домашнем хозяйстве между свойствами мужей и жен. Эффективное предназначение также частично объясняет взаимный альтруизм жен и мужей: "влюбленные" люди, вероятно, женятся потому, что на обособленном уровне формального анализа любовь можно считать одним из источников "сопутственности". Брак можно определить по-разному, но в западной экономической литературе брак иногда рассматривают как принудительно-правовой контракт между мужчиной и женщиной. Каждая сторона явно или косвенно берет на себя определенные обязательства в рамках семьи, признавая определенные права и привилегии друг друга и явно или косвенно соглашаясь с правилами принятия решений, закрепленными в контракте. Это последнее положение важно, поскольку условия меняются и не все вопросы отношений можно уладить до принятия взаимных клятв. Эти положения контракта могут быть неясными, но обычно присутствуют в том или ином виде. Обе стороны могут просто подразумевать, что будут сотрудничать, зная поведение друг друга.

Процесс брака можно сравнить с развитием конституции и устава любой фирмы или организации. Как и в случае с любой организацией, правила игры могут быть как ограничительными, так и гибкими по желанию вовлеченных людей. Возможно, главная цель свиданий и помолвок на самом деле в том, чтобы дать парам шанс выработать такие правила и разработать контракт, по которому каждый согласен жить. (Не все пары, однако, используют этот шанс в равной степени.) Контракт, например, может включать положение о детях (и их количестве), кто будет выполнять Работу по дому и подстригать газон, какие решения будут приниматься демократически всей семьей, а какие - определяться административно. Хотя нам хотелось бы думать, что все в браке должно зависеть от любви, на распределение ответственности может значительно влиять относительная сила договаривающихся сторон.

Без развития таких положений или если они остаются неопределенными, в будущем могут возникнуть значительные разногласия, которые окончатся разводом. Из-за различий во взглядах на брак люди часто не вступают в него, поскольку вовлеченные стороны не могут прийти к согласию о контракте. Процесс свиданий выявляет те браки, которые распадутся. С одной стороны, ресурсы расходуются на свидания, но с другой стороны, это же бережет ресурсы от их связывания (хотя бы временного) в неудовлетворительном браке.