Вышеназванное разделение Мертоном функций на два вида — дисфункцию и эвфункцию (еуфункцию) — для понимания функциональных процессов в общественных системах имеет принципиальное значение. Действительно, результат или следствие выполнения функций в обществе может иметь двоякий характер: в одном случае оно ведет к сохранению, выживанию системы (в более узком смысле — ее адаптации), и тогда имеет место системная эвфункция; в другом случае оно ведет к рассогласованию, разрушению системы (ее дезадаптации), и тогда имеет место дисфункция. В разных аспектах одна и та же функция может быть эвфункциональной и дисфункциональной, поэтому приходится говорить о необходимости функционального баланса. Рассматривая функции с точки зрения связи намерения и результата (следствия), Мертон различает и другие разновидности. В частности, он называет функции, являющиеся следствием намеренных поступков, явными, и функции, являющиеся следствием ненамеренных поступков, латентными.
Свой функциональный анализ Мертон обращает к целому ряду феноменов общественной жизни. Дальнейшее развитие школы структурно-функционального анализа связано с учениями «структурного функционализма» и «теории социального действия».
