Социальная работа как профессиональная деятельность начала складываться в начале 90-х годов в условиях экономического кризиса и роста социальных проблем в обществе, которые возникли в результате распада единого социального, экономического и геополитического пространства СССР. В обществе появились такие тенденции, как: снижение уровня жизни, безработица, вынужденная миграция населения, криминогенная обстановка, падение уровня рождаемости, кризис института семьи и брака.
Эти процессы выдвинули на первый план задачи защиты и поддержки наиболее уязвимых слоев населения, необходимость выделения приоритетных групп населения, которым в первую очередь должна оказываться всесторонняя поддержка государства. К ним относились: дети, пенсионеры, инвалиды, беженцы, малоимущие, военнослужащие (уволенные в запас). Поэтому в декабре 1991г. Указом Президента Российской Федерации «О дополнительных мерах по социальной поддержке населения в 1992г.» органам исполнительной власти предоставлялось самостоятельное право определять формы социальной поддержки населения (талонно-купонная, карточная, целевая денежная компенсация и др.), которые смогли бы защитить население в условиях либерализации цен.
Принимается ряд законодательных мер в области семьи, материнства и детства, защиты инвалидов, пенсионеров, военнослужащих: "О государственных пенсиях РСФСР", "О дополнительных мерах по охране материнства и детства" (4 апреля 1992г.), "Об улучшении пенсионного обеспечения семей граждан, умерших вследствие заболевания сибирской язвой в г. Свердловске в 1979г." (4 апреля 1992г.), "О повышении минимального размера оплаты труда" (21 апреля 1992г.), "О повышении размеров социальных пособий и компенсационных выплат" (21 мая 1992г.) и ряд других. Всего с 1991 по 1992 гг. принято 25 законов, направленных на защиту граждан.
В области охраны материнства и детства принимаются специальные Указы Президента и постановления Правительства: "О мерах по социальной поддержке многодетных семей", "О первоочередных мерах по реализации Всемирной декларации об обеспечении выживания и развития детей в 90-е гг." и др. Всего институту материнства и детства к 1995г. было предоставлено более 46 гарантий и льгот по материальному обеспечению. Правительство принимает решения об оказании помощи беженцам, инвалидам, военнослужащим, уволенным в запас.
В 1993г. продолжается дальнейшая разработка законов и постановлений в области социального обеспечения. Важным поворотом в системе социального обеспечения нуждающихся явились: Указ Президента и решение Правительства об управлении государственным социальным страхованием, согласно которым денежные средства Фонда социального страхования должны формироваться за счет страховых взносов и целевых ассигнований из других источников, которыми владеют предприятия, организации, учреждения и иные хозяйственные субъекты независимо от форм собственности. Распределение же этих средств и выплату социального страхования взял на себя Фонд социального страхования Российской Федерации.
В период массового высвобождения работников в связи с частичной или полной ликвидацией некоторых предприятий, учреждений, организаций была разработана программа по содействию занятости, направленная на сокращение рабочего времени без сокращения численности рабочих, предоставление льгот и компенсаций высвобожденным работникам, переквалификацию работников до наступления срока расторжения трудового договора, временное приостановление найма новых работников и др.
Массовое высвобождение работников и ликвидация ряда учреждений затронули и такую сферу социальной деятельности, как трудовая реабилитация инвалидов. В целях их социальной защищенности Указом Президента предусматривались определенные квоты для приема инвалидов на работу.
