Неотъемлемыми факторами любой нормально функциони­рующей социальной системы являются социальная защита и социально-экономическая поддержка населения.

Социальная помощь в поддержании физической жизни людей, удовлетворении их социальных потребностей суще­ствовала уже в начальный период развития человечества и осуществлялась на основе обычаев, норм, традиций, ритуа­лов. Это помогало людям приспособиться к неблагоприятным природным условиям и социальной среде, сохранить целост­ность и преемственность культуры семьи, рода, общности.

С развитием цивилизации, технического прогресса и куль­туры, распадом семейно-родственных и общинных связей го­сударство все более активно принимало на себя функцию га­ранта социальной защищенности человека.

Формирование и развитие рыночной экономики привело к выделению соци­альной защиты населения в самостоятельный вид деятельно­сти, которая приобрела новый смысл: прежде все­го как защита от неблагоприятных воздействий рыночных отношений.

В условиях рыночных отношений человек может обеспе­чить удовлетворение своих потребностей лишь путем получе­ния дохода от собственности или в виде заработной платы за свой труд.

Однако в каждом обществе есть определенная часть насе­ления, которая не имеет собственности и не в состоянии тру­диться в силу некоторых причин: болезнь, нетрудоспособ­ность, вследствие старости или возраста, не позволяющего человеку вступить в сферу производственных отношений (дети), последствия экологических, экономических, нацио­нальных, политических и военных конфликтов, стихийных бедствий, явных демографических изменений и т.д. Эти ка­тегории населения не выживут без защиты и социальной по­мощи государства, когда главным фактором производства и распределения является капитал.

Государство объективно заинтересовано в поддержке соци­ально уязвимых слоев населения по нескольким причинам:

1) государство, провозгласившее себя цивилизованным, обязано, согласно Всеоб­щей Декларации прав человека, «обеспечить населению дос­тойный уровень жизни»;

2) всякое государство заинтересовано в расширенном вос­производстве квалифицированной рабочей силы;

3) социально-экономическая поддержка неимущих стимулирует экономическое состояние различных групп и слоев населения, тем самым, снижая социальное напряжение в об­ществе.

Развитие цивилизованного рынка может нормально осу­ществляться только вместе с расширением и углублением социальной защиты. В широком смысле социальная защита — это политика государства по обеспечению конституционных прав и мини­мальных гарантий человеку независимо от его места житель­ства, национальности, пола, возраста, иначе в социальной защите нуждаются все конституционные права и свободы личности - от права на собственность и свободу предприни­мательства до личной неприкосновенности и экологической безопасности.

Взаимодействие рыночных отношений и социальной за­щиты необходимо учитывать не только на уровне всего обще­ства, но и на уровне социальных групп, семьи и индивида.

Главная цель социальной защиты состоит в том, чтобы оказать необходимую помощь конкретному человеку в слож­ной жизненной ситуации.

Система социальной защиты населения в России находит­ся в стадии формирования, она постепенно превращается в качественно новую самостоятельную, многопрофильную от­расль народного хозяйства. В настоящее время в ней занято около 400 тысяч работников, функционирует более 16 тысяч учреждений.

Однако практика переходного периода в России показы­вает, что развитие рыночных отношений происходит не вме­сте с ростом социальной защиты населения, а, в основном, за счет его обнищания, что неминуемо порождает социальную напряженность в обществе. В конце 90-х годов около 25% населения име­ли душевой доход ниже прожиточного минимума.