Вебер предпринял масштабное исследование мировых религий (т.е. тех, которые имели и имеют наибольшее число последователей, оказы­вали и оказывают наибольшее влияние на ход мировой истории). Вебер провел подробные исследования индуизма, буддизма, даосизма и ран­него иудаизма. В «Протестантской этике и духе капитализма», впервые опубликованной в 1904-1905 гг., и других книгах он подробно останав­ливается на том влиянии, которое оказало христианство на историю За­пада. Веберу удалось органически связать конкретно-эмпирический и абстрактно-теоретический уровни социологического исследования.

Немецкий социолог, опираясь на эмпирический материал, сформулиро­вал представление о том, что великие религиозные традиции оказали существенное влияние на различие путей развития Запада и Востока: иудаизм, католицизм и протестантизм больше способствовали рацио­нализации социальной жизни, чем индуизм, буддизм и конфуцианство. Вебер стремился, таким образом, обнаружить связанные с религией кор­ни Новой истории, современной культуры Запада. Вебер выдвинул ги­потезу о том, что определенное толкование христианства (протестан­тизм) создало такие мотивации, которые способствовали формированию капиталистического строя: существует четко выраженная адекватность духа капитализма и духа протестантизма (капиталистический дух - тру­диться ради получения прибыли и не расходовать ее; протестантский дух - остерегаться благ мира сего и следовать аскетическому поведе­нию). В работе «Протестантская этика и дух капитализма» немецкий социолог дает статистический анализ с целью подтвердить тот факт, что в тех регионах Германии, где совместно проживают различные религи­озные группы, протестанты обладали непропорционально большим про­центом богатства и занимали экономически наиболее выгодные пози­ции (отметим, что сегодня до 90% американских предпринимателей -протестанты).Вебера интересовало, почему только в рамках западной цивилиза­ции возник такой феномен, как капитализм, который, развиваясь, полу­чил в дальнейшем универсальное значение. В связи с этим он обратил­ся к анализу предпосылок, необходимых и достаточных условий для развития капитализма на Востоке. В традиционном Китае и Индии, ука­зывал Вебер, наблюдались периоды заметного оживления торговли, про­изводства и градостроительства, но они не привели к радикальным со­циальным изменениям, которые были свойственны растущему промышленному капитализму на Западе. Религия являлась основным препятствием к изменениям такого рода. Примером является индуизм, который ученый называл «потусторонней религией». Основные ценно­сти индуизма заключаются в освобождении от власти материального мира; религиозные чувства и мотивации, порождаемые индуизмом, не направлены на завоевание власти над материальным миром и его пре­образование. Усилия конфуцианства также направлены на то, чтобы предотвратить экономическое развитие в его западном понимании; под­черкивается важность достижения гармонии с миром, а не активное вмешательство в него.

Христианство Вебер характеризует как «религию спасения», подразу­мевая веру в возможность спасения тех, кто придерживается христиан­ства и соблюдает его заповеди. Крайне важным для христианства явля­ется понятие о греховности и его преодолении через милость господню. Эти представления вызывают в среде верующих напряженность и эмо­циональную динамику, которая совершенно отсутствует в восточных религиях. Религии спасения имеют революционный аспект. В отличие от восточных религий, которые воспитывают у верующих пассивное, созерцательное отношение к существующему порядку вещей, христи­анство стимулирует непрестанную борьбу с греховностью. Это, в свою очередь, поощряет борьбу с существующим порядком вещей. Появля­ются религиозные вожди (подобные Иисусу), которые истолковывают установившиеся догматы таким образом, что бросают вызов сложив­шейся структуре власти.