Карл Маркс рассматривал религию как социальный феномен: религия включена в систему общественных отношений, порождается ими (в первую очередь - экономическими, которые выступают как «базис», определяющий целую совокупность производственных, «надстроечных» образований, таких как политика, право, искусство, мораль, философия и религия). Такое понимание означало также рассмотрение религии как важного социального фактора, выполняющего вполне реальные функции в жизни общества и удовлетворяющего определенные интересы и потребности. Этот фактор, внешним и принудительным образом воздействующий на людей, подобен любому другому социальному институту. Тем самым Маркс способствовал развитию функционального подхода к религии. С точки зрения Маркса, религия - разновидность «отчужденного сознания» («опиум народа»), она может питать социальный конформизм, внушая иллюзии, и тем самым поддерживать социальный порядок и социальную интеграцию в обществе в условиях его глубокого социального раскола (поскольку обещает, что награда за все тяготы земной жизни будет получена в загробном мире). Вместе с тем, с точки зрения Маркса, религия в ее традиционных формах должна исчезнуть: если религия - выражение экономического отчуждения, то с преодолением его (ликвидацией частной собственности на средства производства) устраняются условия, необходимые для существования религии, она исторически изживает себя, «умирает естественной смертью».
