Понятия «субъект» и «участник» конфликта не всегда тождественны. Субъект - это «активная сторона», способная создать конфликтную ситуацию и влиять на ход конфликта в соответствии со своими интересами. Участник конфликта может сознательно, или не вполне сознавая цели и задачи противостояния, принять участие в конфликте, а может быть случайно или помимо его (участника) воли вовлеченным в конфликт. Следовательно, субъект конфликта, вступая в противоборство, сознательно преследует и отстаивает свои цели и интересы. В ходе развития конфликта статусы «участников» и «субъектов» могут меняться местами.

Также необходимо различать прямых и косвенных участников конфликта. Последние представляют собой определенные силы, преследующие в предполагаемом или реальном «чужом» конфликте свои личные интересы. Косвенные участники могут:

1. провоцировать конфликт и способствовать его развитию

2. содействовать уменьшению интенсивности конфликта или полному его прекращению

3. поддерживать ту или иную сторону конфликта или обе стороны одновременно.

В социологии конфликта часто используется понятие «сторона конфликта». Это понятие может включать в себя как прямых, так и косвенных участников конфликта. Иногда косвенных

участников за их особый интерес в конфликте называют «третьей стороной» или «третьим участником».

Нередко возникает ситуации, когда достаточно сложно определить непосредственных субъектов конфликта. Ярким примером служит этнополитические конфликты (чеченский или осетино-ингушский), когда непросто ответить на вопрос, кто же представляет стороны в конфликте: лидеры противостоящих сторон, или те, кто принимает непосредственное участие в силовых операциях, или же те, кто воспринимает друг друга как соперников и поддерживает позиции своих лидеров в конфликте? Или все они вместе как представители и участники определенной социальной группы?

Весьма часто конфликт, начавшись как межличностный, с появлением у каждой из его сторон своих активных приверженцев переходит в межгрупповой. Столь же часто можно наблюдать и обратную картину: включившись в конфликт в составе определенной группы, личность начинает в нем вести свою собственную линию, вследствие чего он переходит для нее в личностно групповой. В свою очередь, и личностно групповой конфликт нередко преобразуется в межгрупповой, если личности удается отколоть от противостоящей группы часть ее членов сделать их своими приверженцами либо приобрести последних откуда-то со стороны. Все эти «переливы» меняют течение конфликта и потому требуют внимательного учета при его анализе.