Итак, каждый из нас может быть отнесен к той или иной со­циальной группе, каждый занимает определенное место в соци­альной структуре. А возможно ли изменение этого места и как оно происходит?

Ответ на эти вопросы дает теория социальной мобильности. Под социальной мобильностью понимается переход людей из од­них общественных групп в другие. При этом различает горизон­тальную и вертикальную мобильность. Горизонтальная мобиль­ность подразумевает переход человека в группу, расположенную на том же уровне, что и прежняя. Например, переход из одного гражданства в другое, из одной семьи в другую при повторном браке, с одной фабрики на другую. Вертикальная же мобильность предполагает перемещение с одной ступени социальной иерархии (лестницы) на другую. При этом человек может совер­шать как социальный подъем (от мелкого служащего до управ­ляющего крупной компанией), так и социальный спуск (от сред­него предпринимателя до неквалифицированного рабочего).

Примером «закрытого» общества с малой социальной мобильностью может служить кастовый строй в Индии. Челове­ку, принадлежавшему к низшей касте, почти невозможно было занять более высокое социальное положение. Напротив, индуст­риальные, «открытые» общества характеризуются высокой соци­альной мобильностью.

Социальная мобильность может быть разной в рамках одного и того же общества на отдельных этапах его развития. Из истории известно, к каким крупным социальным перемещениям ведут революции, войны, завоевания. Так, революционные по­трясения в России в 1917 г. привели к ликвидации самых бога­тых слоев общества; почти вся политическая аристократия была отброшена на низшую ступень; утратила свое социальное поло­жение большая часть предпринимателей и высших специали­стов-профессионалов. С другой стороны, в течение нескольких лет на вершину политической, экономической, идеологической жизни выдвинулись представители низших слоев населения. По­хожую картину дает революция во Франции 1789 г., английская революция XVII в.