Социологическое изучение предусматривает определение социальной структуры, ее места и взаимосвязь с другими обще­ственными явлениями и процессами, ее роли в развитии обще­ства, ее устойчивости и изменчивости, закономерности ее раз­вития на разных этапах общества; определение объекта и пред­мета изучения; основания выделения ее элементов и их взаимо­связи; определение признаков и индикаторов изучения; выбор­ки, методов изучения; необходимость формулирования выводов и рекомендаций. Короче говоря, социологическое изучение социальной структуры обусловливает необходимость решения теоретико-методологических и процессуальных задач, предусмотренных программой социологического исследования с учетом разных её видов и уровней социологического знания.

Социальная структура обществапредставляет собой совокупность устойчивых и упорядоченных связей между объективно существующими общественными классами, социальными группами и общностями людей. Социальную структуру общества следует отличать от структуры общества как совокупности сфер общественной жизни: экономической, политической, духовной и социальной. В отличие от нее социальная структура общества отражает его дифференциацию на группы людей, в той или иной мере социально отличающихся друг от друга, и систему связей между ними. Исходя из такого понимания социальной структуры, можно определить объект и предмет ее социологического изучения. Объект — это система ее элементов (классов, групп, общностей), а предмет — взаимоотношения, связи социальных групп и других элементов, закономерности функционирования и развития как социальной структуры в целом, так и отдельных ее элементов.

Различают социальную структуру в широком и узком смысле. В первом случае она включает в себя социальные группы, слои и классы, коллективы, социально-этнические общности, профессиональные, демографические и другие общественные группы (молодежь, дети, мужчины и женщины, престарелые и т.д.). Отсюда подразделение социальной структуры на виды: классовую, национальную, демографическую, социально-профессиональную и др. В социальную структуру в узком смысле включают общественные классы, социальные группы и слои, т. е. группы людей, имеющих собственное социальное положение в обществе, занимающих особое место в системе общественного производства, играющих определенную, только им присущую роль в общественной организации труда. Другие группы (демографические, социально-этнические и др.), входящие в социальную структуру в широком смысле, различаются между собой не местом в системе общественного производства, а признаками расового, национального, половозрастного характера. Социальную структуру в широком смысле, поскольку она охватывает все группы и общности людей, часто отождествляют с понятием социальной структуры населения.

В социальной структуре общества в узком или собственном смысле слова можно выделить несколько уровней. Первый уровень включает в себя классы — это классовая структура. Вто­рой уровень включает не только классы, но и основные социальные группы, примыкающие к классам, но не обладающие всеми их признаками (интеллигенция, служащие-неспециалис­ты), а также социальные слои, на которые делятся эти обще­ственные классы и социальные группы. Этот уровень или срез социальной структуры можно назвать социально-классовой струк­турой. Третий уровень социальной структуры общества включает в себя не только элементы социально-классовой структуры, но и такие социальные группы, как население города и деревни, людей умственного и физического труда.

Социальную структуру условно можно разделить на две подсистемы: 1) социальный состав общества; 2) институциональная структуру общества.

Социальный состав общества– это совокупность взаимодействующих социальных общностей, социальных групп и индивидов, образующих конкретное общество. Каждая социальная общность занимает конкретное место, определенную позицию в социальной структуре. Одни социальные общности занимают более выгодную позицию, другие – менее выгодную. Кроме того, в самой социальной общности отдельные социальные группы (отдельные индивиды) также занимают разные социальные позиции и имеют разные социальные статусы (см. приложение – рис.1).