Среди множества социологических теорий, появлявшихся в России конца ХIX - начала ХХ вв., концепция Л. И. Петражицкого, профессора юридического факультета Санкт-Петербургского университета, выделялась своей необычностью и неоднозначностью. Социология как наука в то время в силу сложившейся политической ситуации официальными властями не поощрялась, и поэтому свои взгляды на общество и действующие в нем законы ученые включали в состав той науки, которой они непосредственно занимались. В результате большинство социологических понятий, вопросов и проблем приобретало историческую, психологическую, философскую, юридическую окраску. Происхождение права, его действие в общественной жизни и влияние на психику индивида и общества в целом Петражицкий объяснял с помощью эмоций, правовых переживаний, возникающих как реакция организма на воздействие окружающей среды и формирующих его поведение.
Лев Иосифович Петражицкий родился 13 апреля 1867 г. в родовом поместье Коллонтаево Витебской губернии. Учился в Киевском университете, по окончании которого был командирован в Берлин для подготовки к профессорскому званию. В Германии вышли две его монографии, которые принесли Петражицкому широкую известность в юридических кругах и использовались затем для составления германского Гражданского Уложения. Вернувшись в Россию, Петражицкий защитил диссертацию "Деление дотальных плодов по римскому праву" (1896г.) и почти сразу вслед за этим докторскую диссертацию "Права добросовестного владельца на доходы" (1897г.) В этой работе он впервые говорит о необходимости создания науки политики права для сознательного целенаправленного регулирования социальных отношений с помощью психологического воздействия права на человеческое сознание. С 1897 г. он становится профессором энциклопедии и философии права Петербургского университета. Кроме преподавательской и научной работы, Петражицкий принимал активное участие в общественной деятельности, был депутатом 1 Государственной думы, где зарекомендовал себя как один из идеологов конституционно-демократической партии и блестящий оратор. В Петербургском университете он руководил студенческим кружком философии права, а на его лекции всегда приходило столько студентов, что аудитории не могли вместить всех желающих. В своих многочисленных выступлениях на страницах газет и журналов Петражицкий одним из первых заявил о кризисе правосознания в России и необходимости формирования положительного отношения к праву как регулятору социальных отношений.
Основные работы Петражицкого, особенно "Введение в изучение права и нравственности. Основы эмоциональной психологии" (1905) и "Теория права и государства в связи с теорией нравственности" в 2-х томах (1909-1910) сразу же привлекли внимание как знаменитых ученых, например Б. Н. Чичерина, П. И. Новгородцева, Б. А. Кистяковского и др., так и широкой общественности. Такой живой отклик был вызван не только авторитетом Петражицкого, выдающегося юриста, но и остротой самого вопроса о роли права в российском государстве и обществе. На страницах журнала "Юридический Вестник" развернулась широкая полемика по вопросу о происхождении права, соотношении естественного и позитивного права.
Основное противоречие заключалось в том, что под естественным правом, за возрождение которого выступали многие прогрессивные юристы, в том числе Петражицкий, понимался объективный, независимый от исторической эволюции и субъективных взглядов людей абсолютный идеал, к которому должно стремиться человечество. Этот идеал недостижим, однако позитивное право, существующее в конкретном обществе, должно ему максимально соответствовать. Это представление коренным образом противоречило юридической практике в пореформенной России и распространенному в общественном сознании убеждению, что право - лишь инструмент насилия государственной власти над гражданами. Оно противоречило также и юридическому позитивизму, согласно которому право меняется в зависимости от исторического периода и деятельности законодателей, которые в силу своей субъективности могут творить любой произвол.
