К числу приоритетных социологических исследований Дюркгейм относил не только религию, но и мораль. В трактовку ее природы, происхождения и функций он придерживался концепции социологизма, выводя мораль из социальных условий, социальной среды, социальной структуры в своем специфическом понимании.
Мораль рассматривалась Дюркгеймом как система объективных правил повеления, отличительным признаком которых была их императивность, принудительность и личная заинтересованность в моральных ценностях - объективных, общественных по своей природе благах.
В любом случае Дюркгейм утверждал социальную сущность морали и подчеркивая ее «священный характер», поскольку мораль, как и религия, имеет своим источником и объектом общество, превосходящее индивида по своей силе и авторитету.
Связывая мораль с общественными условиями, ее порождающим Дюркгейм не считал возможным выдвигать и обосновывать такой общественный идеал, который потребовал бы коренной ломки социальной структуры. Он ограничивался приведением ее в соответствие с изменившийся структурой, Испытывая жгучий интерес к современному состоянию общества, Дюркгейм считал, что в основе общественного кризиса, имеющего главным образом моральную природу, лежит изменение характера, а не содержания общего сознания. Быстрое изменение норм и ценностей влечет за собой утрату былой дисциплины и порядка в обществе, в следствие чего оно ввергается в моральный хаос, во многом тождественный социальной смуте. Выход из кризиса - в усилении морально регуляции.
Функции «коллективного ума» и защитника коллективных интересов выполняет в концепции Дюркгейма государство, которое «думает и действует» за все остальное общество. Трактуя роль государства в духе буржуазного либерализма, он предвидел возможность его чрезмерного усиления. Защите индивида от чрезмерного государственного контроля должны служить «вторичные» или промежуточные, социальные группы - религиозные, производственные и т.д. В связи с этим Дюркгейм выдвигал идею особых моральных кодексов, регулирующих поведение индивидов как представителей соответствующих групп. В то же время Дюркгейм требовал установить жесткую иерархию моральных правил по степени их общественной важности. Семейная, профессиональная и гражданская мораль образовывали иерархическую структуру, на вершине которой помещались общечеловеческие ценности и идеалы, воплощенные в государстве.
Истолкование общественных функций морали Дюркгейм непосредственно связывал с теорией воспитания, цель которого - формирование социального существа, развитие в ребенке тех качеств и свойств его личности, которые нужны обществу.
Трактовка моральных проблем опиралась у Дюркгейма на его антропологическую теорию, предполагавшую двойственность человеческой природы. Биологическая природа человека (способности, биологические функции, импульсы, страсти) находится в противоречии с его социальной природой, создаваемой путем воспитания (нормы, ценности, идеалы). Это обуславливает никогда не прекращающееся внутреннее беспокойство, чувство напряженности и тревоги, которое снимается только действием общества. Оно контролирует биологическую природу человека, сдерживает страсти и аппетиты, вводит их в определенные рамки. Если общество ослабляет свой контроль над индивидами, возникает состояние дезинтеграции общества и индивида, противоположные моральному порядку, регуляции, контролю, характеризующим нормальное, здоровое состояние общества. Создается своего рода моральный вакуум, в следствие того, что старые нормы и ценности уже не выполняют своей роли, а новые еще не утвердились.
Помимо теоретических концепций и исследований, посвященных различным формам общественного сознания, широкую известность приобрел анализ Дюркгеймом такого явления как самоубийство. Социолог выбрал эту тему, поскольку здесь ему представилась возможность применить к эмпирическому материалу принципы социологического метода: изучение социального факта как внешнего по отношению к индивиду, признания существования особой реальности - общественной, определяющей поведение индивида и не зависящей от его воли. Исходя из этого, Дюркгейм отверг объяснение самоубийства в терминах индивидуальных психологических мотивов и выдвинул сугубо социальные причины. Даже такой фактор, как индивидуальная психическая предрасположенность, не говоря уже о других, рассматривался сквозь призму социальных условий.
