Всё многообразие социальных институтов можно разделить на два типа:

1.

и

нституты-субъекты – это организации разного типа и масштаба (государство, партии, ассоциации, фирмы, церковь и др.);

2.

институты-механизмы – это устойчивые ценностно-нормативные комплексы, регулирующие разные сферы жизни людей (брак, семья, собственность, религия).

Элементарной единицей социального института любого типа является акт социального взаимодействия. В идеальной форме он существует как нормативное предписание закона, должностной инструкции, указа и др.

Весьма близкими являются категории социального института-субъекта и группы. Однако социальная группа – это совокупность однородных статусных позиций, объединяющихся благодаря этой однородности в социальном поле. Институт отличается от группы гораздо более высоким уровнем интеграции. Четкой границы между группой и институтом нет – любая группа имеет тенденцию к институционализации.

Намного ближе понятия института и коллектива. Однако коллектив – это совокупность индивидов, объединяющихся для совместных действий, чтобы реализовать свои осознанные интересы. Коллектив создается взаимодействием конкретных людей и может перестать существовать, если поменяется состав людей. Институт – это надындивидуальное образование, в целом мало восприимчивое к изменениям личностных характеристик.

Институты делятся на формальные (например, Конституция США) и неформальные (например, советское «телефонное право»).

Под неформальными обычно понимают общепринятые условности и этические кодексы поведения. Это обычаи, законы, привычки или нормативные правила, которые являются результатом тесного совместного существования людей. Благодаря им люди легко узнают, чего хотят от них окружающие, и хорошо понимают друг друга. Эти кодексы поведения формирует культура.

Под формальными институтами понимаются правила, созданные и поддерживаемые специально уполномоченными людьми (государственными чиновниками).

Правила поведения делятся на наследуемые, естественно данные и приобретенные, передаваемые через культуру. Последние, в свою очередь, делятся на личные и социальные, а социальные правила – на неформальные (закрепленными традициями и обычаями и т.д.) и формальные (закрепленные в правовых нормах). Наконец, формальные социальные правила включают частное и общественное (публичное право). Частное право регулирует поведение не только отдельных индивидов, но и негосударственных организаций; в рамках общественного права выделяются правила, ограничивающие деятельность правительства и государства.

В социологии существует четыре типа объяснения и обоснования социальных институтов. Согласно теории Дж. Хоманса, это, во-первых, психологический тип объяснения, исходящий из того, что любой социальный институт есть психологическое по своему происхождению образование, устойчивый продукт обмена деятельностью. Во-вторых, - исторический, рассматривающий институты как конечный продукт исторического развития определённой сферы деятельности. Еще два типа объяснений существования институтов, которые преимущественно применяются в структурно-функциональном анализе, Хоманс называет неубедительными. Это структурный тип, когда доказывается, что «каждый институт существует как следствие своих отношений с другими институтами в социальной системе», и функциональный, согласно которому институты существуют, поскольку выполняют определенные функции в обществе.