На протяжении большей части человеческой истории рост численности народонаселения был почти неощутим. Медленно она набирала силу на протяжении XX в. и чрезвычайно резко увеличилась после второй мировой войны. Это дало повод говорить о "демографическом взрыве".
Население мира увеличивается сегодня на 250 тыс. человек ежедневно, 1 млн. 750 тыс. каждую неделю, 7,5 млн. в месяц, 90 млн. в год. По данным ООН, основной прирост населения нашей планеты приходится на развивающиеся страны. Распределение плотности населения на земном шаре весьма неравномерно. Эта неравномерность ярко проявляется даже в пределах одной страны из-за концентрации населения в городах.
Быстрый рост населения в развивающихся странах резко обостряет экологические и социальные проблемы. Число жителей развивающихся стран составляет три четверти населения планеты, а потребляет всего одну треть общемировой продукции, причем разрыв в потреблении на душу населения продолжает расти. Большие цифры - миллиарды и миллионы - трудны для восприятия. Поэтому одно популярное американское издание опубликовало следующие расчеты. Если бы все население Земли "сжать" до размеров деревушки с населением в 100 человек, а все существующие соотношения современного человечества остались бы прежними, то получилась бы следующая картина:
- в ней проживало бы 57 азиатов, 21 европеец, 14 представителей Северной, Центральной и Южной Америки, 8 африканцев;
- 70 из 100 были бы "цветными";
- 50 % всех богатств оказалось бы в руках 6 человек, и все они были бы гражданами США;
- 70 человек не умели бы читать;
- 50 страдали бы от недоедания;
- 80 человек жили бы в жилищах, для проживания не приспособленных;
- только один человек имел бы университетское образование.
Низкая рождаемость в экономически развитых странах - фактор в глобальном масштабе положительный. Однако и он может привести к неблагоприятным социально - политическим последствиям. Постепенно в развитых странах меняется возрастная структура общества. Уменьшается доля детей и молодежи, увеличивается доля пожилых людей. Происходит "постарение" населения. Рост числа пенсионеров ложится тяжелым бременем на экономику. В прошлом новое поколение было по численности всегда больше предыдущего. Молодые заботились о стариках, и поэтому содержание пенсионеров не ложилось полностью на систему социального обеспечения.
Постарение населения порождает еше одну проблему. Меньший динамизм более старых возрастных групп может вызвать существенные расхождения между поколениями в вопросах общественных и культурных нововведений. Вследствие этого общество станет более консервативным.
В истории человечества существенное влияние на его численность оказали развитие производительных сил, детская смертность, войны и пандемии инфекционных заболеваний (чума, холера, оспа и т. д.). В современном мире общепланетарной проблемой является ликвидация онкологических заболеваний (в первую очередь для развитых стран), паралитического полиомиелита, сердечно-сосудистых заболеваний. Наиболее массовой инфекцией остаётся грипп.
