Теория социальной стратификации, выдвигающая те или иные критерии деления общества на социальные слои, служит методологической основой для формирования теории социальной мобильности или социального передвижения.

Социальной мобильностью называется совокупность социальных перемещений людей, т.е. изменений индивидом или группой со­циального статуса, места, занимаемого в стратификационной струк­туре общества. Термин «социальная мобильность» был введен в соци­ологию в 1927 году П.А. Сорокиным. Согласно Сорокину, существуют два типа социальной мобильности: вертикальная и горизонтальная. Вертикальная мобильность, в свою очередь, в зависимости от направления перемещения подразделяется на восходящую мобильность (социальный подъем, движение наверх) и нисходящую мобильность (социальный спуск, движение вниз). Горизонтальная мобильность подразумевает переход индивида из одного социального слоя в дру­гой, расположенный на том же уровне. Этот тип мобильности может быть связан с изменением места проживания (миграция), переходом в иную религиозную группу и т.д.

Социологи различают также групповую и индивидуальную мобильности. Групповая мобильность происходит тогда, когда пере­мещения совершаются коллективно, изменяется статус той или иной страты. Групповая мобильность имеет место, прежде всего, там, где происходят изменения самой системы стратификации. Она, как пра­вило, связана с крупными социальными преобразованиями в том или ином обществе: социальной революцией, научно – технической революцией, гражданскими войнами, реформами и т.д.

Индивидуальная мобильность означает социальное переме­щение конкретного человека. К факторам индивидуальной мобильно­сти относятся продвижения по служебно - профессиональной лестни­це, связанной с повышением квалификации, уровнем образования, за­нятием административных должностей, т.е. того, что называется служебной карьерой. Индивидуальная мобильность может быть также связана с полити -ческой и предпринимательской деятельностью, службой в армии, в церкви и других государственных институтах. Одним из эффективных способов восходящей индивидуальной мобильности считается выгодный брак.

Социологи различают также межпоколенную и внутрипоколенную мобильность. Межпоколенная мобильность предполагает, что дети достигают более высокой социальной позиции либо опуска­ются на более низкую ступеньку, чем их родители. Внутрипоколенная мобильность означает изменение социальной позиции одним и тем же индивидом вне сравнения с его родителями.

Социальная мобильность изменяется при помощи двух глав­ных показателей: объема и дистанции мобильности. Под объемом мобильности понимается число индивидов или социальных слоев, которые переместились по социальной лестнице в вертикальном на­правлении за определенный промежуток времени.

Дистанция мобильности — это количество ступеней, по кото­рым удалось подняться или пришлось опуститься индивиду или группе. Нормальной дистанцией считается перемещение на одну-две ступеньки вверх или вниз. Не нормальной - неожиданный взлет по социальной лестнице на ее вершину или падение к ее основанию.

Многочисленные исследования показы­вают, что социальная мобильность происходит интенсивно в переход­ных, быстро развивающихся обществах. Стабилизация социальной жизни приводит к снижению темпов социальной мобильности. Чем вы­ше социальный слой, тем труднее в него проникнуть. Тенденция к со­циальной закрытости присуща всем обществам.

Социальные перемещения индивидов имеют объективные по­казатели: занятие новой должности, увеличение доходов, приобре­тение собственности и т.д. Но изменение объективных показателей в жизни индивидов не означает, что автоматически изменится их социальное положение. Для того, чтобы полностью изменить социальный статус, у индивидов часто возникает проблема вхождения в новую субкультуру группы с более высоким статусом, а также связанная с этим проблема взаимодействия и общения с представителями новой социальной среды. Для преодоления культурного барьера и барьера взаимодействия и общения необходимо изменить прежний образ жизни, сформировать для себя новые образцы типичного статусного поведения, изменить социальное окружение.