Проблема измерения бедности основана, в конечном счете, на том круге потребностей, удовлетворение которых признается общественно необходимым. Различают абсолютную бедность и альтернативные её определения, учитывающие моральный ущерб от восприятия бедности.
Фактическая информация о бедных слоях населения показывает, что бедность неравномерна среди различных групп населения молодых и пожилых, семейных и одиноких, занятых и безработных. Распространение бедности различно между городским и сельским населением, в различных территориальных и природно-климатических регионах, между различными этническими группами населения. То, что считается бедностью в одной стране, расценивается как достаточный уровень комфорта в другой. Тем не менее, даже Рикардо в своих трудах не только хорошо понимал, что необходимый или естественный предел заработной платы отнюдь не устанавливается каким-то железным законом, но что этот предел определяется местными условиями и привычками каждого места и каждого времени; он, далее, остро осознавал значение более высокого уровня жизни и призывал « поборников гуманности прилагать силы к тому, чтобы укреплять среди трудящихся слоёв решимость не допускать падения заработной платы до уровня, едва достаточного для обеспечения одних только насущных жизненных средств». [12. c. 209].
В анализе бедности большое значение имеет вопрос об ее устойчивости не только в обществе в целом, а для каждой семьи, для отдельного человека. Исследования показывают, что бедные семьи неоднородны по сроку пребывания в стесненных условиях жизни. Условно можно выделить хроническую (застойную) и текущую бедность. Критерий разграничения этих форм бедности связан со сроком бедности и вероятностью перехода в более доходные группы.
